Точка встречи. Заброшенная станция.

- Аллен, я же пояснил, - мягко сказал майор. - Ты можешь повлиять на итог пари, подтасовать карты, если тебе так понятнее, вытащить козырь из рукава, а мы нет, поэтому играть с тобой я не буду. Но если тебе нужны деньги, можешь сказать прямо.

Точка встречи. Заброшенная станция.

- Два жалования нахаляву - кому они не нужны? - резонно спросил Шеппард. - Или вы думаете, что я ради таких денег буду сидеть в штабе полгода?

__________________
The information was his passion...
And the killing was his business.

Точка встречи. Заброшенная станция.

- Аллен, так на халяву же. Ты сидишь, а денежка капает, - пожал плечами Гевериан. - И это помимо адмиральского оклада и надбавок.

Точка встречи. Заброшенная станция.

- Так сколько там тех денег по сравнению с моим почти адмиральским окладом? - хмыкнул Шеппард. - Кроме того, я действительно большую часть времени сижу по штабам. Другое дело, что я свой штаб вожу с собой, поскольку командую флотом системы. А адмирал, отвечающий за стационарную оборону - редкостный параноик и перестраховщик, кстати - безвылазно сидит на станции и тихо этому радуется.

__________________
The information was his passion...
And the killing was his business.

Точка встречи. Заброшенная станция.

- И вы оба счастливы, - заключила капитан.
- Значит, деньги тебе не очень и нужны. Пьем дальше или как?

Точка встречи. Заброшенная станция.

- Конечно, пьем. А что, есть повод этого не делать?

__________________
The information was his passion...
And the killing was his business.

Точка встречи. Заброшенная станция.

- Тогда наливай, бутылка-то у тебя, - напомнил Гевериан. - Даже две.

Точка встречи. Заброшенная станция.

- Легко, - Рыжий разлил по стаканам остатки анабарского вина и посмотрел свой стакан на просвет. - Оказывается, если копнуть поглубже под наслоения приключений за двадцать лет - мы остались всё теми же в глубине души. За это и предлагаю выпить.

__________________
The information was his passion...
And the killing was his business.

Точка встречи. Заброшенная станция.

- Хороший тост, - согласился майор. - Хочется верить, что ты прав, Рыжий.

Дальний космос. Где-то...

Три разрушителя медленно перемещались от полюса к экватору. Со стороны казалось, что они искали нечто на поверхности или собирались начать блокаду рыже-серой с редкими зелеными пятнами планеты. Но если бы постороннему наблюдателю удалось прослушать переговоры дежурного офицера с наземным диспетчером, то он был бы удивлен. Никаких угроз, обычный деловой разговор, который каждый день слышится во всех портах галактики.
При ближайшем рассмотрении оказалось, что у одного из разрушителей нет левой сферы и части надстройки. Все три были раскрашены в яркие золотисто-зеленые с красным цвета. Зачем красить космические корабли, если рисунок всё равно не виден, никто не знал.
Наконец дежурный наговорился с диспетчером, получил пожелание доброго пути. Разрушители поднялись выше, перестроились в походный порядок. Капитан Лансдорф уже собирался отдать приказ о прыжке, как доложил один из связистов:
- Сэр, получен сигнал с просьбой о помощи. Это независимая колония, на них напали.
- Кто? Координаты? - вскинулся Лансдорф.
- Бандиты, - коротко ответил связист.
- В нашей базе данных колония обозначена как Мохнатый Горб, - доложил второй связист.
- Они сообщают, что заняли оборону, но щиты долго не продержатся.
- Навигация?
- Восемь минут, командир.
Лансдорф нахмурился, покосился на старшего помощника. Тот вытащил изо рта незажженную трубку, кивнул.
- Объявить боевую тревогу.
Через восемь минут разрушители сорвались на помощь колонии. Капитан отдал последние распоряжения, задумался. Откуда могли взяться пираты в этом забытом всеми угле галактики?

Точка встречи. Заброшенная станция.

Дальше пьянка пошла веселей и непринужденней...

Дальний космос. Где-то...

- Капитан, получен сигнал бедствия! - доложил связист. - Независимая колонкия подверглась нападению мощной группировки пиратов!
- Где она? - бесстрастно уточнила Анна.
- Передаю координаты навигатору.
- Десять минут на полном ходу, мэм, - доложил навигатор. - Мне проложить курс?
- Разумеется, - холодно сказала капитан. - Или вы забыли Устав, где четко указано, как мы должны относиться к пиратам всех мастей?
- Никак нет, мэм! - отрапортовал навигатор, начиная расчет курса. О том, что многие пираты стали высокими чиновниками или лучшими друзьями сенаторов офицер промолчал.
- Яг, как вы думаете, что означает "мощная группировка"? - поинтересовалась Холл.
- Думаю, там много разных кораблей, капитан, - невозмутимо сказал старший помощник. - Вряд ли там больше одного звездного разрушителя... а с остальной мелочью мы справимся.
- Даже с учетом неполного авиакрыла на борту?
- Даже с учетом этого, капитан, - подтвердил Яг.
- У нас будет замечательный повод для проверки, - чуть заметно улыбнулась Анна. - Навигатор, курс проложен?
- Так точно, мэм. Будем там через девять, точка, два семь минуты, - отозвался навигатор.
- В таком случае - переходим на сверхсветовую скорость. Старпом - по кораблю боевая тревога и десятиминутная готовность.
- Есть.
Под аккомпанемент сирен боевой тревоги "Командор" вышел на сверхсветовую скорость, чтобы через десять минут вынырнуть у атакованной колонии.
- Статус?
- Очень много целей на сенсорах, мэм. Два ударных крейсера, два дредноута, два корвета и куча истребителей с бомбардировщиками.
- Свяжитесь с колонией и спросите, есть ли в этой каше хоть что-нибудь ихнее. Если нет - мы открываем огонь через две минуты.
- Есть.

__________________
The information was his passion...
And the killing was his business.

Дальний космос. Где-то...

Связисту колонии удалось сказать только два слова, после чего его голос потонул в треске и шуршании.
Из-за планеты вынырнул "каррак". Он не обратил внимания на разрушитель, его целью были истребители и, особенно, бомбардировщики, которые уже нацелились на защитный купол, под которым прятался главный город планеты. Откуда-то поднялись две эскадрильи стареньких Зет-95 и бросились на перехват тех бомбардировщиков.
***
Мохнатый Горб...знакомое название. Лансдорф прошелся вдоль иллюминатора. После Эндорского кризиса колония формально заявила о своей независимости, но вскоре вошла в союз других таких формально независимых планет. Чем всё закончилось, капитан не знал, он как-то не следил за внутренними делами соседей, гордо задиравших нос при виде имперцев. Видимо ничем хорошим, раз Мохнатый Горб теперь сам по себе...
Три разрушителя вышли в боевом порядке позади "Комадора". Лансдорф глянул на тактическую развертку, присвиснул, увидев, какие корабли собрались.
- Совсем обнаглели, уже ИЗР увели, - покачал он головой. - Связь, что колония?
- Глушат, сэр, - доложил связист.
- Тот "каррак" из местных сил, - заметил старший помощник. - У них должны быть ещё два "каррака" и целое крыло, сборая солянка.
- Истребители - взлет, цель - "страйк-один", пусть заходят со стороны "днища" у них там "слепая" зона, - приказал капитан. - Оба транспорта - огонь по ближайшему "страйку", сконцентрировать огонь на узлах крепления модулей
- Сэр, сигнатуры ИЗР совпадают с одним из тех. что был у регионального штаба НР, - доложил сенсорщик.
Старший помощник нахмурился.
- С нынешней позиции мы его не достанем, - негромко заметил он и повернулся к старшему артиллеристу. - Цель - "страйк-2", основной огонь - на узлы соединения модулей.

Дальний космос. Где-то...

- Тревога, за спиной три корабля! Первичная идентификация - империалы!
- Какая изысканная ловушка, - пробормотала Анна. - Проведите точную идентификацию.
- Проводим... Определены дружественные силы - легкий крейсер типа "каррак" и две эскадрильи "Головорезов".
- Внести в список дружественных целей. Открываем огонь по пиратским "страйкам". Идентфикация целей: страйки - Пират 1 и Пират 2. Дредноуты - Пират 3 и Пират 4. Корветы Пират 5 и Пират 6. Империалы - Имп 1, 2 и 3 соответственно.
- Есть!
- Торпедному отсеку - концетнтрация огня на Пирате 1. Турболазерам и ионкам правого борта - огонь по Пирату 2. Орудиям левого борта - атаковать Пират 5. Авиакрыло вывести наружу, - раздавала распоряжения Холл. - Два зонда к планете, приготовить десант к высадке и защите города.
- Есть!
Пираты не оставили незамеченным появление аж четырех разрушителей за спиной, но ничего особо сделать не могли - близость к планете мешала удрать в гиперпространство... А потом "Командор" открыл огонь, продемонстрировав, что ИЗР-3 не зря считали венцом инженерной мысли Куата.
- Мэм, импы стреляют по пиратам, - доложил сенсорщик. - Сигнатуры двух разрушителей не соответствуют почерку полновесных кораблей. Возможно, неполная комплектация бортового вооружения. Третий "империал" опознан... мы с ним уже встречались у штаба, мэм.
- Старые знакомцы. Посоветуйте им сосредоточиться на корветах, а более крупные корабли оставить нам на закуску.
- Мэм?!
- Ну, мы сначала разберемся с пиратами. А потом друг с другом, - снизошла до пояснений Холл. - Выполняйте.
Тем временем один из корветов уже отвалил в сторону, сильно пострадав от бортового огня. Ударный крейсер, попавший под торпедный удар, был уничтожен практически мгновенно, а на втором сконцентрировали бортовой огонь все четыре разрушителя. Потом в схватку вмешались истребители - имперские и республиканские, принявшиеся весело охотиться за пиратами, которые по оснащению не уступали республиканцам.
- Получены данные с планеты! Пираты высадились и штурмуют город!
- Десант на планету, - приказала капитан. - Высадиться и ударить по пиратам с тыла. Пленных... пленных можно не брать.

__________________
The information was his passion...
And the killing was his business.

Дальний космос. Где-то...

На одном из уничтоженных "страйков" был мощный комплекс РЭБ, который и глушил все передачи с планеты и мешал наведению истребителей сил самообороны.
- Они высадили десант!!! - тут же заорал в эфир кто-то. - Танки!!!
Очевидно, на карраке услышали вопль, потому что корабль развернулся и нырнул в атмосферу планеты, предоставив остальным разбираться с пиратскими истребителями. Капитан "карраки" оказался отчаянным человеком - он не побоялся спуститься в нижние слои атмосферы. Колонна пиратской техники была видна как на ладони. Орудия "карраки" выкосили технику, вызывав панику. Пока командир десанта пытался навести порядок и развернуть зенитные орудия, корабль описал широкую дугу и снова прошел над колонной. Плевки зениток ему были что банте дробинка.
Получив нежданный совет от респов, капитан Лансдорф усмехнулся.
- Передайте республиканцу - мы с удовольствием постоим в сторонке и посмотрим, как могучие носители демократии задавят свободных граждан, - сказал он одному из связистов. - "Хотой" - курс четыре-семнадцать-восемь, "Ольхон" - десять-два-восемь.
Транспорты шустро разошлись в стороны, охватывая место сражения с флангов и блокируя пути отхода.
- Отставить торпедный залп. Курс шесть-один-один, орудия правого борта - огонь по дредоуту-два, - приказал капитан. "Змеелов" завершил построение, шквал ионных и турболазерных выстрелов двух анабарских разрушителей разорвал на клочки незадчиливый корабль.

Дальний космос. Где-то...

- Хорошо сработали, стервецы, - пробормотал кто-то.
Старпом тем временем затребовал связь с карраком.
- Каррак, это "Командор". Доложите наземную обстановку! Мы готовы высадить десант на подмогу, если он еще нужен, но потребуется время на пробитие коридора!
Уцелевший дредноут, побитый корвет и его менее потрепанный товарищ перестроились и храбро бросились в атаку на республиканский корабль. Тот хладнокровно огрызнулся огнем, мимоходом добив уже поврежденный корвет. Дредноут заметался, пытаясь обойти корабль с фланга, подставил борт и попал под новый торпедный залп.
- Цель уничтожена, - объявил канонир. - Последняя цель сильно повреждена и выходит из боя.
- Рулевой, поворот на два-пять-два. Поставьте нас в профиль к имперцам, - спокойно сказала Анна. - Стрелкам сосредоточиться на поражении истребителей пиратов.

__________________
The information was his passion...
And the killing was his business.

Дальний космос. Где-то...

- "Командор", это "Поющая банта", - тут же отозвался молодой веселый голос. - Десант не требуется, спасибо. Вам помочь с истребителями?
Каррак завис над остатками колонны, почти добравшейся до предместий города, и стал методично расстреливать машины. Тех, кто успел проскочить под защитный купол, встретили наземные части. Дальше в город они не прошли.
Три разрушителя и их крыло присоединились к уничтожению остатков истребителей. Корабли двигались на первый взгляд беспорядочно, но по крайней мере один из них видел силуэт "Командора" полностью.

Дальний космос. Где-то...

- Спасибо, справимся, - отозвался Яг. - Если нужна помощь - сообщайте.
Отключив связь, старпом передал отбой десантным группам и встал у капитанского кресла.
- Похоже, наши старые друзья собираются по нам стрелять, - заметил он.
- Пусть попытаются, - ответила Холл. - Мы всегда можем прижаться к планете и уже от нее отбиваться. Кроме того, тут в течении часа весь флот Тейсмана объявится, позови мы на помощь. В этот раз им так просто не отвертеться... - Анна замолчала и сосредоточила внимание на тактическом экране, где объединенные силы добивали пиратские истребители. - Пусть возьмут парочку в плен - мне нужна информация от их пилотов.
- Есть.

__________________
The information was his passion...
And the killing was his business.

Дальний космос. Где-то...

"Каррак" разделался с десантом и поднялся к месту сражения, успев перехватить парочку пытавшихся улизнуть Т-65.
- Господа на разрушителях, а вы кто? - снова раздался в эфире тот же веселый голос. "Каррак" ненавязчиво влез между "Командором" и "Змееловом."

Дальний космос. Где-то...

- Господа, представьте нас, - негромко сказала капитан.
"Командор" тем временем развернулся так, чтобы держать все три имперских разрушителя в поле зрения.
- ИЗР-3 "Командор", флот Новой Республики, - отбил связист. - Прибыли на сигнал бедствия.
Вернувшиеся на борт истребители приволокли пару пиратских Т-65 и один древний "игрек".

__________________
The information was his passion...
And the killing was his business.

Дальний космос. Где-то...

- Группа обеспечения, флот Империи, - ответил связист со "Змеелова"
"Ольхон" сменил позицию и снова оказался за кормой "Командора", но выше него относительно планеты, как и два других разрушителя.
На "Поющей банте" наблюдали за маневрами невольных союзников, наконец командир фреагата снова заговорил:
- Вот хотел я было предложить господам командирам спуститься на планету, обсудить прошедший бой, пропустить стаканчик-другой, поближе познакомиться с достославными офицерами, - он чуть помедлил. - Но теперь у меня к вам ещё одно деловое предложение. Устраивайте свои имперско-республиканские разборки где-нибудь в другом месте, будьте так добры.
Сенсорщики и на имперских кораблях, и на республиканце отметили, что на "каракке" подняли щиты и подали энергию на орудия, готовясь открыть огонь в любой момент.
- Да, забыл представиться. Полковник Аурелио Солана, командующий силами обороны Росанды.
Из гиперпространства вышел ещё один "каррак", с ободранным покрытием, помятый. В кормовой части красовались пробоины, но щиты его были подняты, и орудия готовы к бою. Следом появился с десяток разномастных истребителей. Тут был и почти новенький Т-65, и АRС-170, старенькие СИДы, и какие-то совершенно древние модели. Но все музейные экспонаты были вполне боеспособны. Вновь прибывший каррак обменялся коротким сообщением с "Поющей бантой", и вся загадочная группа развернулась в боевой порядок над разрушителями.

Дальний космос. Где-то...

- И кого из нас здесь так не любят? - задал философский вопрос Яг.
- Думаю, всех сразу, - чуть заметно улыбнулась Анна. - Независимые - они такие... Дайте мне канал связи с полковником Соланой.
- Есть связь.
- Полковник Солана, это капитан Холл. Я готова принять ваше предложение о встрече на планете.
- Вы с ума сошли? - вполголоса поинтересовался старпом.
- Отнюдь. Если мы договоримся - здесь можно будет устроить базу снабжения... и не только.

__________________
The information was his passion...
And the killing was his business.

Дальний космос. Где-то...

- Капитан Холл, я буду рад познакомиться с вами лично, - почти промурлыкал Солана. - Буду ждать в порту столицы. Это тот город, который хотели штурмом взять. Диспетчер вас проведет.
Имперцы тоже согласились на встречу, они не собирались сдавать каким-то выбившимся в люди мятежникам планету из своей зоны ответственности.
- Господа, раз вы передумали выяснять, кто круче, предлагаю вам, исключительно в качестве жеста доброй воли, отвести свои грозные корабли подальше от планеты и не нервировать женщин и детей, - снова заговорил Солана. - И имеет смысл прочесать место сражения, вдруг там есть кто-то живой и обладающий ценной информацией. Вам, с вашими возможностями и техническим оснащением, это проще, чем мне.
Голос командующего был полон веселой иронии.
- Я приму ваши слова к сведению, господин полковник, - отозвался Лансдорф, глянул на старпома. - Передайте транспортам, чтобы возвращались на Анабар, подготовьте мой шаттл и переведите "Змеелова" на стандартную орбиту патрулирования..

Дальний космос. Где-то...

Холл отдала своему старпому почти аналогичные указания, добавив, что необходимо провести поиск выживших и, если есть обезвреженные машины, то найти их и доставить на борт - авиакрыло "Командора" все еще было ниже нормы.
- Если со мной что-нибудь случится - действуйте по обстоятельствам, - закончила инструктаж капитан.
- Есть, - отозвался Яг. - Что делать с импами?
- Не обижайте и на провокации не поддавайтесь. Если начнут стрелять... уничтожьте. Сейчас он один и все еще поврежден. Все преимущества будут на вашей стороне. Приказ ясен?
- Так точно.
- Выполняйте.
Через некоторое время с "Командора" стартовал шаттл, а ИЗР начал патруль окружающего пространства, не отходя далеко от планеты.

__________________
The information was his passion...
And the killing was his business.

Дальний космос. Где-то...

Имперцы вели себя чинно и спокойно, делали вид, что в упор не замечают республиканский ИЗР. Зато с обеими каракками шел интенсивный обмен сообщениями. О чем общались, было неизвестно, потому что на "Змеелове" позаботились о защищенных каналах связи. Но через несколько минут с разрушителя поднялись две канонерки "Скипрей" и присоединились к караккам.
***
Так получилось, что шаттл имперцев опередил шаттл с "Командора". Но полковник Солана уже был в порту и лично встречал гостей.
- Капитан Лансдорф, командир ИЗР "Змеелов", - представился имперский офицер.
- Полковник Солана, - командующий оказался высоким стройным человеком с длинными, по плечи темно-русыми с золотым отливом волосами и живыми карими глазами на загорелом аристократическом лице. На вид полковнику было не больше тридцати лет.
- Я рад, что вы не оставили без внимания нашу просьбу о помощи, капитан Лансдорф, - чуть поклонился Солана.
- Это мой долг, - просто ответил имперец.
- Сеньор полковник, ваш мундир, - из шаттла выскочил совсем юный вояка и протянул Солане китель.
- Благодарю, Рохелио, - ответил полковник, но одевать китель не стал. Рохелио нахмурился, промлочал и вернулся на шаттл. Форма полковника, брюки и белая рубашка, подозрительно напоминали имперскую.
Тут приземлился республиканский шаттл. Полковник подошел к шаттлу, Лансдорф следом.
- Неприлично встречать женщину в одной рубашке, - Солана хлопнул себя по лбу и со вздохом одел китель. Покрой кителя и в самом деле был имперским, но вместо традиционных планок были золотые нашивки на рукавах. И вообще, несчастный китель был так расшит золотом, что производил впечатление какой-то опереточности.

Дальний космос. Где-то...

"Командор" высокомерно игнорировал маневры имперцев, но сообщения послушно регистрировал. У занявшего капитанское место старпома зародились нехорошие подозрения. Подозрения заключались в том, что имперцев здесь знали и привечали как давних друзей, что, автоматически, ставило под большой вопрос независимость колонии. Поэтому во время очередного маневра с борта ИЗР стартовало несколько разведывательных зондов...
**
- Имперцы нас обогнали, капитан, - заметил пилот.
- Пусть купят себе медаль, - равнодушно сказала Анна. - Мы здесь не для гонок.
- Хотите уговорить местных присоединиться к Республике, мэм? - с легким сомнением спросил пилот.
- Возможно. Не отвлекайтесь от управления - не хватало еще опозориться на глазах импов и местных.
- Не волнуйтесь, все будет в порядке.
Шаттл приземлился без сучка, без задоринки. Холл сошла по трапу, приказав сопровождающим её пехотинцам охранять шаттл и никого к нему не подпускать. Её уже ждали два офицера - один в имперском мундире, другой - в его местной вариации, богато украшенной шитьем. Очевидно - сам полковник Солана. На взгляд Анны - он был молод для такой должности, но в военное время карьерный рост обычно не задерживается.
- Капитан Холл, командир ИЗР "Командор", - представилась Анна.

__________________
The information was his passion...
And the killing was his business.

Розанда.

- Рад видеть вас, капитан Холл, я полковник Солана, - улыбнулся Солана, поклонился. Для полноты картины ему не хватало шляпы с широкими полями и перьями, которую можно было сорвать с головы и подмести пол перед дамой.
- Капитан Лансдорф, ИЗР "Змеелов", - представился имперец, окинул Холл холодным бесстрастным взглядом.
- Прежде всего, позвольте поблагодарить вас за то, что отозвались на нашу просьбу, - искренне сказал полковник. - Вы прибыли вовремя и спасли Розанду.