Станция. Точка-14. Несколько часов спустя.

Пилоты молча разошлись по своим командирам.
- И что бы это значило? - поинтересовался Зэф у Сэнди.
- Большую гору пуудуу и унылые патрули вдали от дома и помощи, - хмыкнула Медянка. - Всё как обычно, Зэф.
- И мы, как обычно, будем в паре.
- Ты лучше всех управляешься с инкомовскими сенсорами. Но послушаем отца-командира...

__________________
The information was his passion...
And the killing was his business.

Станция. Точка-14. Несколько часов спустя.

Отец-командир вошел последним в неуютное помещение, которое выделили "гамме" для совещаний.
- Итак, господа..., - Беркут точно скопировал интонации Шонсу. - Я надеюсь, что за эти вынужденные каникулы вы не растеряли свою наглость. У нас есть примерные координаты и состав республиканских сил в этом секторе. Необходимо выяснить, насколько они соответствуют действительности и что собирается предпринять командование группировки в ближайшее время. Республиканской, разумеется. Как всегда, изображаем слегка заблудившихся разгильядев-пилотов, смотрим во все глаза, записываем всё, что можно и что нельзя. Никаких диверсий и стрельб, как бы руки не чесались. Огонь разрешено открывать только в том случае, если определят, кто вы и попытаются ликвидировать. Вопросы?

Станция. Точка-14. Несколько часов спустя.

Сэнди подняла руку.
- Да, Сэнди?
- "Языка" захватывать, командир, или в этот раз обойдемся? - поинтересовалась девушка.

__________________
The information was his passion...
And the killing was his business.

Станция. Точка-14. Несколько часов спустя.

- Захватывайте, но аккуратно, без шума, - кивнул Джафари.

Станция. Точка-14. Несколько часов спустя.

- Постараемся, - пообещала Митчелл.
- Еще вопросы есть?
Вопросов больше не было...

__________________
The information was his passion...
And the killing was his business.

Станция. Точка-14. Несколько часов спустя.

- На случай, если придется быстро удирать, есть огневое приркытие. Два "скипрея", - продолжил комэск. - Кто с кем в паре...
Разумеется, Митчелл и Тайгрен оказались в одной.
- Вам на подготовку и настройку аппаратуры полтора часа. Всё ясно?

Станция. Точка-14. Несколько часов спустя.

- Так точно, - отозвались пилоты...
...Через полтора часа Зэф и Сэнди сидели в кабинах своих истребителей и готовились к вылету.

__________________
The information was his passion...
And the killing was his business.

Станция. Точка-14.

В соседнем пролете летной палубы станции готовились к старту два "скипрея". Можно было даже различить их бортовые номера: "Лед-18" и "Лед-21".
- Сегодня будем работать вместе, - Шадов догнал Крэйси, пошел рядом.
- Я знаю. Потом не будешь от меня шарахаться? - криво усмехнулся Мартин.
У канонерки его уже ждали два борт-стрелка, из основного экипажа, и комэск.
- Напоминаю, что в случае захвата в плен в первую очередь необходимо уничтожить навигационный компьютер, - сказал он и строго посмотрел на Мартина. - Мичман Крэйси, никаких фокусов, вам понятно?
- Так точно, сэр! - козырнул пилот, и не стараясь скрыть кривой усмешки.
- Без фокусов, Крэйси, - уже зло повторил лейтенант.
Мичман не ответил, повернулся к Шадову.
- Идем, познакомишься поближе с моей девочкой.
Одевая на ходу шлемы, экипаж поднялся по трапу канонерки.
***
- Напоминаю, после старта с базы стыкуемся с транспортом, - раздался в наушниках сосредоточенный голос Джафари. Сам комэск сидел в соседней машине и тоже ожидал разрешения на взлет.
Техники отсоединяли последние шланги, ставили астромехов в гнезда.
- Взлет через полторы минуты, - сообщила диспетчерская.
***
Ривейра снова лично явилась к начальнику базы. На этот раз полковник уже не улыбался так широко - его занимала предстоящая эвакуация и дальнейшая судьба и кораблей, и персонала.
- Мы уже приступили к вводу в строй первых трех разрушителей. В принципе, если были бы известны координаты, корабли можно было бы выводить сразу...
- Сначала дождемся кораблей поддержки, которые отвлекут на себя республиканцев, - бесстрастно сказала капитан.
- Хорошо, что вы забрали всех детей, - неожиданно сказал полковник. - Они-то точно в безопасности.
- Детям не место на военной базе, - только и сказала Ривейра, вспомнив,что около анабарской границы обявился ударный республиканский флот.
- Да, конечно..., - Трейнмер вздохнул. - Я очень надеюсь, что все разрушители боеспособны. У меня просто не хватало людей следить за всеми вверенными кораблями.
- Постарайтесь, полковник, это в ваших же интересах, - мягко сказала капитан.
Трейнмер вспомнил ночной визит контрразведчика.
- Да-да, - быстро сказал он. - Я сделаю всё возможное...

Станция. Точка-14.

- Индекс, закрытый канал, - тихо сказала Митчелл.
- Есть закрытый канал.
- У меня есть подозрение, что нас впереди ждет большая подлянка.
- И?
- Если получишь приказ удирать - удирай, понял?
- Так точно, - ответил мандалорец.

__________________
The information was his passion...
And the killing was his business.

Станция. Точка-14.

Прошли и эти полторы минуты.
- Эскадрилья - взлет, - коротко сказал Беркут, выслушав очередное сообщение диспетчерской.
Транспорт, на котором предстояло лететь до промежуточной точки, уже поджидал снаружи. Канонерки стартовали первыми.

Станция. Точка-14.

Зэф и Сэнди летели бок-о-бок, и точно так же пошли на стыковку - как слетанная прочная пара, немного наособицу от всех остальных.

__________________
The information was his passion...
And the killing was his business.

Точка-14.

Транспорт был один, и он взял всех сразу. Канонерки образовали эскорт. Едва истребители пристыковались к носителю, как он сразу же ушел в гиперпространство.
- До точки выхода - десять минут, после чего отправляетесь по полученным координатам. Внимания не привлекать, в бой не ввязываться, уходить сразу же по возможности...Всё ясно?

Точка-14.

- Так точно - сидеть тихо, не высовываться и не стрелять, - меланхолично подтвердила Сэнди. Настроение девушки портилось с каждой минутой из-за дурных предчувствий.

__________________
The information was his passion...
And the killing was his business.

Где-то в космосе.

До промежуточной точки добрались без приключений. На месте их уже поджидали те самые две канонерки. Перед отстыковкой в бортовой компьютер каждого истребителя передали координаты тех участков, где надо было провести разведку.
- Начали, - негромко сказал Беркут. Истребители отстыковывались один за другим уходили в гиперпространство.

Где-то в космосе

- Ну вот, снова в паре и наедине с космосом, - сказал Тайгрен, когда они вышли в открытый космос. - Начинаем по обычной схеме?
- Да. Но будь осторожней и смотри в оба. Не нравится мне этот сектор.
- Понятно. По курсу два семь два какое-то странное возмущение. Подойдем поближе и проверим?
- Полетели...
Пара "инкомов" развернулась и полетела в указанном направлении. До "странного" возмущения оставалось еще немало, когда навстречу вынырнула тройка таких же "инкомов", только республиканских и со знакомыми черными молниями на крыльях.
- Старые приятели, - заметил Зэф, когда они разошлись на встречных, обменявшись короткими импульсами сканирования. - Что они здесь забыли?
- Не знаю, но без носителя они вряд ли тут будут крутиться... - начала Митчелл и в этот момент из гипера вынырнул носитель - старая, но все еще надежная респовская "восьмидесятка". - А вот и они... Уклоняемся, Зэф!
Имперцы развернулись и прошли на бреющем над корпусом корабля, собираясь удалиться подальше, когда астродроид Сэнди выдал предупредительную трель.
- Индекс, трое на корме.
- Вижу. С корабля нас активно сканируют, но запросов не шлют... О, Сила!!!
"Инком" Тайгрена вздыбился, когда ожили орудия корабля, открыв огонь по "крестокрылу". А открытый канал взорвался приказами заглушить двигатели и отключить оружие, иначе жалким пиратам не поздоровится и не спасут даже украденные истребители.
- Транспорт, это Индекс, нас опозонали и ведут огонь. В противниках три истребителя из полка "черных молний", пытаемся отороваться, - отбарабанил Тайгрен по связи, прежде чем круговерть боя поглотила его с головой.

__________________
The information was his passion...
And the killing was his business.

Где-то в космосе.

- Вас понял, Индекс, - отозвался пилот транспортника.
- Я слышал, - раздался в эфире голос Крэйси. - Иду.
Канонерка была маленькая и неприметная. Она одна не представляла большой опасности для такого корабля как МК-80, и поэтому поначалу на неё и не обратили особого внимания.
- Сказано же было - не вступать в бой, - почти прошипел мичман, глядя на то, как пять "инкомов" крутятся около большого корабля. - Внимание, атакуем истребители противника.
"Скипрей" уклонился от выстрелов крейсера и зашел в корму одной из "черных молний", той, что висела на хвосте замысловато раскрашенного черно-белого Т-65.
- Змейка, уходи, пока не поздно, - спокойный голос мичмана совершенно не соответствовал обстановке. "Молния" виляла из стороны в сторону, но наконец попала в прицелы всех орудий "скипрея".

Где-то в космосе.

Оторвавшаяся от преследования противников третья "молния" крутнулась на месте и открыла огонь по "скипрею", прикрывая товарища.
- Ответ отрицательный, - коротко сказала Митчелл. - Я не могу оторваться от них. Индекс, что у тебя?
- На хвосте недруг. Пытается обидеть - не могу оторваться - мешают орудия корабля.
- "Молнию" я беру на себя. Ты начинай отходить немедленно.
- Понял, лидер, - коротко сказал мандалорец. - Начинаю по твоей команде.
Орудия корабля, ставившие заградительную завесу, немного изменили прицел и начали охотиться за канонеркой. Республиканец, гонявшийся за Тайгреном, отвлекся на огонь Сэнди и Зэф сумел проскочить в образовавшуюся брешь и начать отход на полной скорости.
- Двадцать секунд до прыжка, - доложил Тайгрен. - Не задерживайтесь здесь...

__________________
The information was his passion...
And the killing was his business.

Где-то в космосе.

"Скипрей" лениво отмахнулся от истребителя и вышел в хвост преследовавшим Сэнди.
- Йен, ракеты, - напомнил Крэйси одному из борт-стрелков. - Шадов, щиты на максимум.
- Принято, - самонаводящаяся ракета сорвалась с направляющей и аккуратно снесла часть крыла одному из преследователей Сэнди. Второй усиленно обстреливали из ионных пушек
- Прекрасно, - прокомментировал выстрел мичман. - Змейка, сейчас твоя очередь.
- Щиты падают, - невозмутимо доложил Ульрих. Орудия крейсера время от времени цепляли канонерку.

Где-то в космосе.

- Я не Змейка, - ледяным тоном поправила мичмана Сэнди.
В этот момент из-под брюха крейсера вынырнула еще одна тройка истребителей, тут же выпустившая ракеты по канонерке. Митчелл метнулась в сторону и внезапно "скип" оказался один на прицеле орудий крейсера... и не только орудий - операторы притягивающих лучей свое жалование получали не зря - они сумели поймать канонерку и затормозить ее полет.

__________________
The information was his passion...
And the killing was his business.

Где-то в космосе.

Мартина швырнуло вперед, на пульт, что-то больно впилось под ребра. Все ракеты проскочили мимо и взорвались где-то в стороне от боя.
- Шадов, что с щитами?
- Шестьдесят процентов..., - молодой человек провел рукой по лбу, размазывая пальцами кровь. Ему повезло чуть меньше, чем Мартину.
- Хорошо, замечательно, - прошипело он в ответ, бросая канонерку по широкой спирали, пытаясь выйти из захвата луча.
- Йен, запуск ракеты, в направлении действия притягивающего луча.
- Есть.
Две ракеты помчались по прямой к крейсеру. К собственной скорости добавлялось действие притягивающего луча, и они на скорости, которая превышала все расчетные значения, врезались в генератор луча...Канонерка рванулась вперед, словно выпущенная на волю, и пошла на перехват новой тройки истребителей.

Где-то в космосе.

Поврежденная "молния" вывалилась из боя, но Сэнди от этого легче не стало - за ней пошло сразу двое, а на Крэйси насело трое свежих, прижимая его к крейсеру, в зону действия его орудий. Митчелл мрачно улыбнулась, бросая свой истребитель в очередной вираж. Похоже, всё, отлетались...
Тройку республиканцев идущая на перехват канонерка не напугала. Пилоты совершили красивый разворот, не теряя строя, и легли на встречный курс. Когда до огневого контакта оставалось совсем чуть-чуть, истребители прыснули в стороны и Крэйси разглядел "подранка", прикрывавшегося товарищами, и успевшего выпустить пару торпед по "скипрею" почти в упор.

__________________
The information was his passion...
And the killing was his business.

Где-то в космосе.

Борт-стрелки не задумываясь нажали на гашетки - последний истребитель был виден во всей красе, как на учениях, только сетки мишени не хватало...
От одной торпеды канонерка увернулась чудом. Вторая ударила где-то над кабиной. Мартина снова швырнуло на пульт. Когда мичман пришел в себя, в кабине было совсем темно, еле-еле светилось несколько аварийных лапм на разбитом пульте. В соседнем кресле обмяк Ульрих. По его лицу стекала струйка крови.
- Йен, Крис, доложите..., - хрипло сказал Крэйси по внутренней связи. Вместо ответа он услышал только треск помех.
Мартин потянулся за бластером, так, на всякий случай и едва не заорал от внезапной боли в боку. Так и есть, сломаны два ребра или три. Он положил бластер на колени и стал щелкать переключателями и нажимать на кнопки, пытаясь оживить канонерку. Бесполезно.
"Кажется, всё..." "Скипрей" летел по инерции и ни на что не реагировал.

Где-то в космосе.

Полыхнувшие вспышки отвлекли Митчелл. Подбитый "инком" и "скип" Крэйси сошлись в лобовую... и разошлись вничью. От "молнии" остались только обломки, а канонерка беспомощно дрейфовала в космосе. Впрочем, не очень долго - ее подцепили лучом и потащили в ангар, а значит, там остались живые.
Сэнди машинально увела истребитель в бочку, уворачиваясь от вражеского огня, и принялась лихорадочно размышлять, о том, что можно сделать.
- Шайтан подбит, иду за ним, - наконец передала она, после чего направила истребитель к крейсеру.
"Молнии" тут же недвусмысленно выстроили вокруг нее коробочку и повели к ангару, а Митчелл тем временем вводила код для дроида и бортового компьютера, который должен был привести их память в совершенно нечитабельное состояние.
- Ну, Сэнди, впереди будет игра по крупному, - пробормотала она себе под нос.

__________________
The information was his passion...
And the killing was his business.

Где-то в космосе.

То, что канонерку волокут лучом, Мартин понял почти сразу же. Он с трудом выбрался из кресла, наклонился над Шадовым. Молодой человек был жив, но без сознания. Вытащив напарника из кресла, Мартин аккуратно усадил его на пол, после чего расстрелял из бластера бортовой компьютер. Времени на разные махинации и стирание памяти у него уже не было.
Йен тоже был без сознания, а вот Крис мертв - с торчащей из грудной клетки арматуриной как-то не живут.
Поход по кораблю забрал почти все силы. Мартин опустился в кресло и задумался. Был бы он один, он бы взорвал реактор канонерки, едва её завели бы в ангар, а так...Он ещё раз посмотрел на Шадова и понял, что вот так убить мальчика просто не сможет. Канонерку тряхнуло, и Мартин тихо зашипел от боли и отчаяния. Опять в плену...

Где-то в космосе.

Канонерку завели в ангар и к ней тут же поспешили штурмовые команды. Зашипел резак, вскрывая броню и разбрызгивая искры по сторонам... Когда дверь была вырезана, внутрь скользнула вторая тройка, готовая вырубить и вытащить всех выживших.
С приземлившимся неподалеку черно-белым "инкомом" обращались не в пример вежливей - никто броню не вскрывал и выбрасывать машину в космос не собирался. Кокпит открылся и оттуда выпрыгнула Митчелл.
- Я - лейтенант Митчелл, - сухо обратилась она к ближайшему пехотинцу. - Где ваш командир?
- А какого ситха имперскому лейтенанту понадобился наш командир? - съязвил кто-то и тут же рухнул на пол, получив по морде снятым летным шлемом. - Гнииида!
- Я - лейтенант республиканского флота, - сообщила ему Сэнди, не обращая внимания на ощетинившихся стволами товарищей сбитого республиканца. - А значит, сержант, для тебя я - мэм.
- А это контрразведка разберется... - сказал кто-то, более умный.
- Вот и отлично. Проводите меня к местному особисту, - распорядилась девушка, бросив короткий взгляд на вскрываемую канонерку.

__________________
The information was his passion...
And the killing was his business.